قاعدة البيانات هي مجموعة منظّمة من المعلومات المهيكلة أو البيانات المخزّنة عادةً بصيغة إلكترونيّة أو في نظام كمبيوتر. عادةً ما تكون قاعدة البيانات تحت تحكم نظام إدارة قاعدة بيانات (DBMS). ومعًا تتم الإشارة إلى البيانات ونظام إدارة قواعد البيانات جنبًا إلى جنب مع التطبيقات المرتبطة بهما باعتبارها نظام قواعد بيانات وغالبًا ما يتم اختصاره إلى قاعدة بيانات فقط.
وعادةً ما تتم صياغة البيانات ضمن الأنواع الأكثر شيوعًا من قواعد البيانات المستعملة اليوم على هيئة صفوف وأعمدة في سلسلة من الجداول لإضفاء الفاعلية على المعالجة والاستعلام عن البيانات. ويمكن حينئذٍ الوصول إلى البيانات وإدارتها وتعديلها وتحديثها والتحكم فيها وتنظيمها بسهولة تستخدم غالبية قواعد البيانات لغة الاستعلام المركّبة (SQL) لكتابة البيانات والاستعلام عنها.
SQL هي لغة برمجة تستخدمها تقريبًا كل قواعد البيانات الارتباطية للاستعلام عن البيانات ومعالجتها وتعريفها، ولتوفير التحكم في الوصول. طُوِّرت SQL للمرة الأولى في شركة IBM في السبعينيات وكانت Oracle مساهمًا رئيسيًّا فيها، وهو ما أدى إلى تنفيذ معيار SQL ANSI، حيث دفعت SQL الكثير من التوسعات من شركات مثل IBM وOracle وMicrosoft. بالرغم من أن SQL لا تزال واسعة الاستخدام اليوم، فإن لغات البرمجة الجديدة آخذة في الظهور.
لقد شهدت قواعد البيانات تطورات جذرية منذ حلول بواكير عقد الستينيات. وكانت قواعد بيانات التنقل مثل قواعد البيانات الهرمية (والتي اعتمدت على نموذج شبيه بالشجرة وسمحت فقط بعلاقة من واحد لكثير)، وقواعد البيانات الشبكية (وهي نموذج أكثر مرونة سمح بعلاقات متعددة) الأنظمة الوحيدة المُستخدمة في تخزين البيانات ومعالجتها. وبالرغم من بساطتها، فإن هذه الأنظمة المبكرة لم تكن تتسم بالمرونة. في الثمانينيات، أصبحت قواعد البيانات الترابطية شائعةً، تليها قواعد البيانات كائنية التوجه في عقد التسعينيات. ومؤخرًا، ظهرت قواعد بيانات NoSQL نتيجةً لنمو الإنترنت والحاجة إلى سرعة أكبر ومعالجة البيانات غير المنظّمة بشكل أسرع. واليوم، تكسب قواعد البيانات السحابية وقواعد البيانات الذاتية التشغيل أرضية جديدة عندما يتعلق الأمر بكيفية جمع البيانات وتخزينها وإدارتها والاستفادة منها.
قواعد البيانات وجداول البيانات (مثل Microsoft Excel) كلتاهما وسيلتان مريحتان لتخزين المعلومات. والفرق الرئيسي بينهما هو:
تم تصميم جداول البيانات في الأصل لمستخدم واحد، وتعكس خصائصها ذلك. وهي’ خيار رائع للمستخدم الفرد أو لعدد صغير من المستخدمين الذين لا’ يحتاجون إلى الكثير من المعالجة المعقّدة بطريقة لا تُصدق للبيانات. قواعد البيانات، من الجهة الأخرى، مصممة لحفظ كميات أكبر بكثير من المعلومات المنظّمة— وأحيانًا من الكميات الهائلة. تسمح قواعد البيانات للعديد من المستخدمين في الوقت نفسه بالوصول إلى البيانات والاستعلام عنها بسرعة وأمان باستخدام منطق ولغة معقدين للغاية.
هناك العديد من الأنواع المختلفة من قواعد البيانات. وتعتمد قاعدة البيانات الأفضل لمؤسسة معينة على الكيفية التي تنوي بها المؤسسة استخدام البيانات.
هناك فقط بضع عشرات من قواعد البيانات العديدة التي تُستخدم اليوم. وأخرى، وهي قواعد بيانات أقل شيوعًا، وتُخصص لوظائف علمية أو مالية أو وظائف أخرى محددة للغاية. وعلاوةً على أنواع قواعد البيانات المختلفة، تمثل التغييرات التي تطرأ على طرق تطوير التقنية والتطورات المثيرة، مثل السحابة والأتمتة، عامل دفع لقواعد البيانات في اتجاهات جديدة كليًّا. من بين بعض أحدث قواعد البيانات
تُستخدم برامج قواعد البيانات لإنشاء ملفات وسجلات قاعدة البيانات وتحريرها والاحتفاظ بها، مما يتيح سهولة إنشاء الملفات والسجلات وإدخال البيانات وتحريرها وتحديثها وإعداد التقارير. يتعامل البرنامج أيضًا مع تخزين البيانات والنسخ الاحتياطي وإعداد التقارير والتحكم في الوصول المتعدد والأمان. يعد أمان قاعدة البيانات القوي أمرًا مهمًا بشكل خاص اليوم، حيث تصبح سرقة البيانات أكثر تكرارًا. يُشار إلى برامج قواعد البيانات أحيانًا باسم “نظام إدارة قواعد البيانات” (DBMS).
تجعل برامج قواعد البيانات إدارة البيانات أكثر بساطة من خلال تمكين المستخدمين من تخزين البيانات في نموذج منظم ثم الوصول إليها. يحتوي عادةً على واجهة رسومية للمساعدة على إنشاء البيانات وإدارتها، وفي بعض الحالات، يمكن للمستخدمين إنشاء قواعد البيانات الخاصة بهم باستخدام برامج قاعدة البيانات.